3月末、Arkansas Derby(G1)を観戦するためにアーカンソー州ホットスプリングへ行ってきました。
ケンタッキーダービーが都合が悪くて行けないので、ならばと前哨戦のローカルダービーに矛先を向けた訳ですが、とても良い機会になりました。
アーカンソーダービーについて
まず、アーカンソー州ってどこ？という疑問が先にくると思います。
ここです。真ん中の下の方ですね。
アーカンソーダービーに話を戻すと、
アーカンソー州オークロンパーク競馬場で行われる3歳限定のG1レースで、
設立は1936年と古く、日本ダービーの1932年とほぼ同時期です。
主要なケンタッキーダービーのプレップレースの１つであり、勝ち馬には100ptが与えられます。
総賞金$1,500,000。1着賞金は$787,500（1億2000万円）。
主な歴代勝ち馬
2020 Nadal （社台スタリオン）
2015 American Pharoah（米国3冠馬）
2007 Curlin（米国サイアーランキング2位）
過去の勝ち馬には、日本でも馴染みのある馬、世界的な有名馬も名を連ねていますね。
ダンシングラグズ21（父American Pharoah）、ライラヌール22（父Curlin）に出資していることに縁を感じて、シアトルから飛行機を乗り継いで向かいました。
空路でリトルロックへ
レース前日移動で、アーカンソー州リトルロックにあるBill and Hillary Clinton National Airportへ。
空港コードはLIT。
州都の空港なのですが、それなりの規模感、レンタカーのオフィスはすぐ隣の建屋にありました。
このパターンは初めてでしたが、シャトルバスを使わずに辿りつけるのは、借りるのも返すのも楽ですね。
LITは競馬場から最寄りの空港ではありません。空港からオークロンパーク競馬場までは60マイル、車で1時間ほどかかります。
今回の旅では主にI-30を使うことになるのですが、さあ、合流するぞと加速すると、その先はまだ一般道で合流ポイントには一時停止標識。
脇道にいったん入ってから、Free Wayに合流する構造に一番最初はびっくりしました。
初めての土地を走るのは楽しいです。
すでに夜7時だったので、途中スーパーで食料を調達していったんホテルへ。
ホテルは、リトルロックと競馬場のあるホットスプリングスの間にあるBryantという街にとりました。
今回の旅に家族は帯同していないので、値段重視の安宿です。
荷物を置いて、David’s Burgersへ。
地方に行くと、その土地のローカルチェーン店に行くようにしているのですが、文句なく歴代1位。安くておいしくて、驚きました。
こんな肉肉しいハンバーガーがたったの10ドル。しかもポテト食べ放題、食後にはアイスの試食も。
本当に近所にできて欲しい。
レース当日
シアトルとは時差が2時間。なので、いつも通り起きたつもりでも、動き出したのはお昼近くになってしまいました。
レースはpm6:47と遅めなので、まずは競馬場近くのホットスプリング国立公園へ。
一応、温泉に入るために水着は持参したものの、行列ができていたので今回はやめました。
100年以上前の建物、温泉、結構楽しめましたね。
遅めの昼食を食べて、ダービー当日のオークロンパーク競馬場に到着しました。
アメリカでは一般的ですが、カジノが併設された競馬場です。どちらかと言えば、カジノの方がメインかもしれません。
駐車場は$10。入場料は無料です。ケンタッキーダービーの入場料が$1,000以上（15万円）と比べるとかなり良心的。
オークロンパーク競馬場最大のイベントだけあって、人、人、人。着飾っている方もたくさん。
特にインフィールドは家族連れ、ドレスを着た学生っぽい集団が、お祭りを楽しんでいます。
パーティーのようで、ダービーの華やかな雰囲気を感じ取ることができました。
やはり、アメリカはダービーなんだなと実感します。多くの有力馬は3歳で引退して種牡馬入りしますし、古馬の盛り上がる日本とは文化が少し異なります。
複数の競馬場でダービーが開催されていて、アーカンソーダービーは、高校野球の神奈川県予選決勝みたいなイメージですかね。
こういった違いも面白いです。
オークロンパーク競馬場の施設
装鞍所は室内、パドックはインフィールドにあります。
スタンドの中は指定席、屋外は自由席です。
インフィールドへは地下通路で。狭いので、この日は渋滞してました。
アメリカの競馬場の砂は、日本の砂と違って、土に近いですね。
ギフトショップもありましたが、品揃えはそこそこ。ステッカーとポストカードを買いました。
いよいよダービー発走
やや日も傾いてきたpm6:50、いよいよ今年のメインレースの発走です。ゴール前近くのベンチで観戦します。
国歌斉唱などはありませんでした。
2024年のアーカンソーダービーは、昨年のBCジュベナイル2着ムースと4着ティンバーレイクが上位人気。
BCはサンタアニタ競馬場で観戦していたこともあり、個人的には、この2頭を応援していました。
写真は2歳時のMuth。
そしてTimber Lake。
ここで結果を出して、Firecenessと再戦してほしいですね。
パドックを周回して、スタート地点へ。7番がムースです。
そして、定刻から少し遅れてのスタート。日本ダービーと同じで、スタンド前を通過していきます。
レースは、先行して2番手で進めていたムースがそのまま押し切って圧勝。
先頭で牽引していたティンバーレイクは4着に。
ムースはとても強い内容で、先行押し切りというアメリカらしい良いレースを見せてもらいました。
ケンタッキーダービーでも見たかったのですが、所属厩舎が薬物違反でチャーチルダウンズ競馬賞での出走は認められないため、2冠目のプリークネスSへ向かうようですね。
ダービーの後
さて、メインレースが終わると、一気に人がはけていきます。
私は換金などで30分遅れくらいで会場を後にしましたが、そのころには混雑は全く見られず、駐車所出口もスムーズでした。
ホテルに着いた頃には9時近くで流石に真っ暗。
夕食は近くのファミレスでピックアップして、ホテルで食べました。
そして翌日。
帰りの便が昼だったので、午前は少しだけリトルロックを見て周りました。
リトルロックの街は治安は調べていた通り、ちょっと悪そうでした。なにか起きた訳ではありませんが、雰囲気的に。
振り返り
ケンタッキーダービーの前哨戦、どのレースに行こうかと検討して、人生で行く機会が最も無さそうなアーカンソーを選びました。
他の候補は、同じ週か翌週に開催されるフロリダダービー、サンタアニタダービー、ブルーグラスステークス。
オークロンパーク競馬場ではここアジア人はほぼ見かけず、本当に一人だけ日本人っぽい方をみかけたくらい。
普段アジア人の多い地域に住んでいるせいか、アメリカをより感じました。
とはいっても、レース前には『何買ったの？』と話しかけられたり、コミュニケーションは他の競馬場と変わりません。
本場のダービー独特の雰囲気を感じ取ることは出来ました。遠征は成功だったなと思います。
